Шаламов установил связь с студенческой троцкистской организаций. В 1927 году поэт принял участие в демонстрации оппозиции, проходившей под лозунгом "Долой Сталина!", в 1929 году он был арестован за распространение "завещания" Ленина. "Этот день и час я считаю началом своей общественной жизни - первым истинным испытанием в жестких условиях", сказал о себе Шаламов в неоконченной автобиографической книге "Вишерский антироман".
На свободу он вышел в 32, освобожденный досрочно за ударный труд, маховик репрессий работал ещё не на полную мощь. Второй раз Варлам Шаламов был арестован в тридцать седьмом, в этот раз на свободу ему удалось выйти только в 1951 году. К 1952 поэт составил стихотворный сборник "Колымские тетради", высоко оцененный Борисом Пастернаком.
"Попыткой вспомнить о травме, которую нанес России сталинский террор", назвал состоявшееся собрание литературовед Илья Саморуков. Террор против собственных граждан, развязанный государством под флагом борьбы с тем же терроризмом для страны не новость, не новость и репрессии против тех, кто осмеливается выступать против власти. Судьба Варлама Шаламова тому напоминание.
Мировая известность пришла к Шаламову после публикации в Лондоне его "Колымских рассказов". Евгений Евтушенко, назвал их одной из вершин "лагерной" литературы. "Это великая "Колымиана", показывающая гениальное умение людей сохранить лик своей души в мире лагерного обезличивания". Лагерный мир в рассказах Шаламова предстает как мир бессмысленной жестокости, в котором происходит не очищение, а растление человеческих душ. В письме к Солженицину он характеризовал россиский концлагерь так: "Лагерь - отрицательная школа с первого до последнего дня для кого угодно".
